Chi ha visto l'ultimo, divertentissimo episodio di Community probabilmente ha intuito di cosa vi voglio parlare. Durante la puntata, dal titolo "Cooperative Calligraphy", il mitico Abed fa più volte riferimento al fatto di sentirsi come in un "bottle episode" (o episodio al risparmio, come è stato tradotto dal nostro Community team, capitanato dalla irridicibile serecea).

"Bottle episode" è, assieme al più noto "Jump the Shark", uno dei tantissimi modi di dire usati nel mondo delle produzioni televisive ed indica, appunto, un episodio girato con un budget ridotto.

Ad inizio stagione, ad ogni serie viene assegnato un budget complessivo per tutti gli episodi, budget che sta poi ai produttori della singola serie scegliere come distribuire nell'arco delle puntate.

Solitamente il grosso dei soldi viene speso per i season premiere e finale, e per gli episodi nei periodi "caldi" dal punto di vista pubblicitario (gli sweeps).

Coi soldi che restano bisogna però tirare fuori il resto della stagione. Per alcuni episodi in particolare, il budget diventa ristrettissimo. Proprio questi episodi vengono chiamati "bottle episodes".

Il termine deriva dall'accostamento con una nave in bottiglia. La nave è l'episodio, e dev'essere fatta passare nel collo di bottiglia che è il budget a disposizione. L'espressione pare sia nata sul set di Star Trek (The Original Series).

Facendo il paragone con l'episodio di Community (di qui in avanti è spoiler per chi non ha visto la 2×08), vediamo un po' le caratteristiche di un bottle episode.

1) È ambientato tutto su uno stesso set, o su un numero ristretto di set, che sono quelli usati di solito per la serie (quindi non si costruisce un set ad hoc).
I nostri studenti preferiti restano per tutta la puntata nell'aula studio che usano sempre per i loro incontri.

2) Succede un qualcosa per cui il cast principale è più o meno costretto a restare nello stesso ambiente. Spesso si tratta di disastri naturali: un temporale, un ciclone (nulla di tutto ciò viene però mostrato: ricordate che siamo al risparmio). Oppure un incidente, una scommessa, un pigiama party etc. Solo il cast di regulars si trova in questa situazione di "costrizione". E quindi non si usano guest stars.
Nel caso di Community, Annie accusa gli altri di averle rubato una penna. I nostri eroi si barricano nell'aula studio per scoprire il colpevole. Finiranno mezzi nudi ed esausti.

3) Avendo pochi mezzi a disposizione, l'episodio è spesso molto recitato. Si gioca molto sull'interazione del cast principale. È l'occasione per conoscere meglio i personaggi, per rivelare delle nuove sfaccettature, per sfruttare al massimo le capacità degli attori. Alle volte viene rivelato un segreto, spesso si confessano sentimenti tenuti nascosti, altre volte si arriva a confronti anche aspri tra i vari personaggi, quasi sempre messi alla prova dalla situazione di "cattività" in cui si trovano. Questi episodi, molto spesso, permettono agli attori di dare il meglio di sé. Dal punto di vista degli scrittori, invece, i bottle episode sono croce e delizia. Croce per i limitatissimi mezzi che vengono loro concessi, delizia perché da un certo punto di vista sono una sfida.
Nell'episodio in questione, Annie, di solito tranquilla e remissiva, si fa prendere la mano accusando i suoi compagni di rubarle le penne. E durante tutto l'episodio è un continuo accusarsi a vicenda, in uno scontro tra i vari personaggi. Ovviamente, nel caso di Community, il tutto rappresenta una parodia ai bottle episodes. Tanto è vero che Abed stesso, rompendo il quarto muro, dice "Odio gli episodi al risparmio, tutti basati sulla mimica silenziosa e sfumature emotive. Tanto vale stare nell'angolo con un secchio in testa".

Oltre a questo di Community, praticamente tutte le serie hanno almeno un bottle episode a stagione.

Un esempio lampante è una delle mie serie preferite di sempre, Friends, il cui episodio al risparmio più famoso è senza dubbio "The one where No-one's ready", 3×02, (che è anche un episodio in tempo reale). La storyline dell'episodio è banalissima: i nostri friends devono prepararsi per andare ad una serata di gala. Sono tutti nel soggiorno di Monica e Rachel. Per un motivo o per un altro, ritardano. Costo dell'episodio ridotto ai minimi termini: praticamente il cachet del cast principale (che era ancora lontano dalle cifre astronomiche delle ultime stagioni) e della crew per girarlo. Eppure, grazie ad una sceneggiatura dai tempi comici impeccabili, e all'affiatamento del cast è stato votato dai fan come terzo miglior episodio dell'intera serie.
Proprio per il successo riscontrato da questo episodio, da quel momento in poi tutte le stagioni hanno avuto un episodio di questo tipo, solitamente quello del Ringraziamento.

Ma gli esempi si sprecano.

I bottle episodes sono tipici delle serie fantascientifiche, in cui si spendono tanti soldi per gli effetti speciali (non a caso l'espressione è nata proprio sul set di Star Trek).

L'episodio di natale della sesta stagione di The X-Files è ambientato in una stanza con solo quattro degli attori princiipali, ed anche l'episodio Darkness Falls della prima stagione, a detta dello stesso Chris Carter, era un bottle episode.

Per l'ammazzavampiri, un esempio di Bottle Episode lo abbiamo nella sesta stagione, con "Older and Far Away", in cui Buffy e la sua gang restano intrappolati a casa di Buffy per colpa del desiderio espresso inavvertitamente da Dawn. Se passiamo allo spin-off Angel, abbiamo un bottle episode intitolato proprio "Spin the Bottle", in cui i protagonisti principali restano per tutto l'episodio nell'hotel, con Lorne che fa un incantesimo su Cordelia per farle recuperare la memoria ma finisce col riportare tutti alla loro adolescenza.

E  ce n'è anche per Lost: sebbene non ci siano dei veri e proprio episodi bottiglia, l'arco di episodi sull'Hydra della stagione 3 era stato pensato così proprio per risparmiare.

Tornando alle sitcom, invece, un altro esempio famoso è l'episodio di Seinfeld intitolato "The Chinese Restaurant". Anche qui la trama è praticamente inesistente: il cast principale aspetta nella hall di un ristorante cinese che venga dato loro un tavolo. Stop. Eppure quest'episodio è così ground-breaking da essere citato come l'episodio in cui Seinfeld "si fa crescere la barba".

E a voi, vengono in mente altri episodi "in bottiglia"? Tutti votati al risparmio ma che in realtà, forse, risultano essere tra i migliori?

Commentate pure!

Fonti:
http://tvtropes.org/pmwiki/pmwiki.php/Main/BottleEpisode
http://www.avclub.com/articles/tv-in-a-bottle-19-great-tv-episodes-largely-confin,42284/1/

Per le immagini:
http://www.craveonline.com/entertainment/tv/article/community-208-cooperative-calligraphy-116661
http://www.411mania.com/dev/movies/dvd_reviews/151575/The-Watcher-Diaries-Older-And-Far-Away-Buffy-Episode-614.htm

PS: scommetto che c'è qualche espressione gergale che non vi è chiara. Beh, stay tuned, perché a poco a poco ve le spiegheremo.